Гимназия ведет свою историю с конца XIX века, когда знатный ростовский купец и меценат Алексей Леонтьевич Кекин принял решение завещать все свое имущество родному городу, в том числе на открытие гимназии.
В начале XX века был объявлен конкурс на лучший проект здания для гимназии. Премию получил план архитектора П.А. Трубникова.
В гимназии расположена крупная аудитория, где проводят олимпиады, спортивный и актовый залы и астрономическая обсерватория.В Малом здании, выполненном в стиле модерн, находятся кабинеты начальных классов и иностранных языков.
В начале 90-х годов прошлого века в здании гимназии был открыт историко-краеведческий музей, который имеет интересную экспозицию с несколькими тематическим отделами: «История школы», «Боевая слава», «Предметы быта» и «Литературное краеведение».